Il router è un dispositivo in grado di inoltrare pacchetti dati su reti ed è collegato ad almeno due reti distinte, tipicamente una LAN e una WAN.
Le interfacce fisiche delle reti possono essere differenti (ad esempio ethernet, ADSL, seriale, ISDN).

Il router opera a livello 3 della struttura ISO/OSI (livello di rete o internet layer riferito al protocollo TCP/IP), pertanto analizza l'indirizzamento di tale livello (indirizzo IP) per trasmettere il pacchetto dati sulla porta opportuna.

Il router non inoltra i pacchetti di broadcast dei livelli inferiori ed è uno strumento utile per suddividere il dominio di broadcast di una rete

Per l'inoltro il router utilizza informazione dette tabelle di routing, queste tabelle vengono aggiornate costantemente, attraverso protocolli di routing, per garantire di raggiungere la destinazione con un percorso ottimale.

Il router può essere implementato su hardware dedicato (che generalmente fornisce le migliori prestazioni)  o con un computer che utilizza un apposito software già presente sulla maggior parte dei sistemi operativi server.

I router con hardware dedicato hanno un proprio sistema operativo ottimizzato per i compiti richiesti, la configurazione avviene attraverso interfaccia a caratteri (CLI - Command Line Interface) o con interfaccia grafica utilizzando un browser e il protocollo http.

La connessione di reti domestiche o piccole resti aziendali ADSL verso un ISP (Internet Service Provider) usa router relativamente semplici ed economici che fungono da default gateway. Reti aziendali presentano, in genere, maggiori esigenze, in termini di traffico, di linee si backup (a sostituzione di linee che subiscono guasti), incapsulamento di protocolli e reti (es. VPN) e interconnessione di uffici periferici ed esigenze varie.

Il router è in grado di fare fronte ad alcune esigenze di sicurezza attraverso meccanismi di filtro che consentono di scartare o accettare determinati pacchetti dati. Il router non è da considerarsi un dispositivo dedicato alla sicurezza della rete informatica, le problematiche da affrontare sono complesse ed è conveniente utilizzare strumenti dedicati come firewall.
Diversi modelli di router integrano firewall e altri strumenti dedicati alla sicurezza, consentendo di ridurre i costi dell'hardware e il numero di apparati.