Host che appartengono alla stessa rete IP sono facilmente raggiungibili. Un pacchetto IP generato da una macchina utilizza il proprio indirizzo IP e il Netmask per individuare l’indirizzo della propria rete (vedi Indirizzo IP). Stessa operazione viene fatta con l’indirizzo IP del destinatario e il Netmask per individuare l’indirizzo di rete del destinatario.

Nel protocollo IP (Internet Protocol), l’indirizzo IP ha un ruolo fondamentale. Nelle reti i dati viaggiano a pacchetti, blocchi di dati e informazioni. Per semplicità di può pensare ad un trasporto merci suddiviso in container che viaggiano su camion diversi. All’autista necessita l’indirizzo del destinatario, ed è anche utile sapere l’indirizzo del mittente. L’indirizzo IP ha un ruolo simile: identifica un elemento della rete (il PC, ad esempio), che può essere il mittente o il destinatario.